Тайна первой планеты

Несуществующий спутник Меркурия положил начало изучению Вселенной в экстремальном диапазоне.

27 марта 1974 года, за два дня до пролёта автоматической межпланетной станции Маринер-10 рядом с Меркурием, инструменты на её борту зарегистрировали сильное ультрафиолетовое излучение в окрестности Меркурия, появление которого оказалось неожиданным. По словам члена научной команды миссии Маринера Майкла МакЭлроя излучение просто «не имело права там быть», так как аппарат был обращён к тёмной стороне планеты. На следующий день излучение исчезло, однако после того, как пролёт возле Меркурия 29 марта 1974 года состоялся, было зарегистрировано снова. Излучение имело длину волны менее 1000 Å. Представлялось, что излучение исходило от объекта, который отделился от Меркурия. Мнения астрономов разделились: одни считали объект звездой, другие, указывая на два различных направления, с которых наблюдалось излучение, говорили о том, что обнаружен спутник. Кроме того, в то время считалось, что ультрафиолетовое излучение должно задерживаться межзвездной средой. Также вычисленная скорость объекта (4 километра в секунду) соответствовала ожидаемой скорости движения спутника.

31 чаши, возможно является затменно-двойной звездой. Это значит, что уровень излучения от нее (см. график внизу рисунка) резко падает, в тот момент когда одна из звезд закрывает от наблюдателя другую.

Вскоре, однако, было обнаружено, что «спутник» удаляется от Меркурия. В конце концов, второй обнаруженный источник излучения был идентифицирован как звезда 31 созвездия Чаши, которая является спектроскопической двойной с периодом 2,9 дня, что может связываться с излучением в ультрафиолетовом диапазоне. Источник излучения, зафиксированного 27 марта 1974 года, до сих пор не обнаружен.

Хотя спутник Меркурия и не был обнаружен, данный случай привёл к важному открытию: как оказалось, предельное (экстремальное) ультрафиолетовое излучение не полностью поглощается межзвездной средой, в результате чего стали активно проводиться наблюдения в данном диапазоне.